O Brasil se une a outros países para reduzir a dependência da China na produção de terras raras.

Por Melanie Burton e Fabio Teixeira – Paráfrase: Escrito por Melanie Burton e Fabio Teixeira.

O Brasil, um grande produtor de minérios, tem planos ambiciosos de desenvolver uma indústria de terras raras, à medida que os países ocidentais buscam garantir os metais essenciais para ímãs usados em energias renováveis e defesa, com o objetivo de reduzir a dependência da China na cadeia de abastecimento.

Trabalhando a seu favor estão os custos de trabalho reduzidos, energia limpa, regulamentações estabelecidas e proximidade aos mercados finais, incluindo a primeira fábrica de ímãs da América Latina que teria um comprador pronto para os metais.

No entanto, a expectativa da nação latino-americana de se tornar um dos cinco maiores produtores de terras raras enfrenta obstáculos como os altos preços desses minerais, questões técnicas e credores preocupados.

A velocidade com que os projetos de mineração de terras raras no Brasil avançam será crucial para determinar o êxito do Ocidente em estabelecer uma nova indústria avançada a partir do zero, visando reduzir a dependência da China.

O Brasil detém a terceira maior quantidade de terras raras do mundo e a primeira mina comercial do país, chamada Serra Verde, iniciou suas operações neste ano.

De acordo com especialistas, executivos da indústria de mineração e investidores afirmam que a produção está programada para aumentar, impulsionada pelos estímulos oferecidos pelo governo ocidental, que também estão impulsionando o crescimento da indústria global de refino e processamento de terras raras.

“Segundo Daniel Morgan do banco de investimentos Barrenjoey em Sydney, a possibilidade do Brasil ser uma fonte de terras raras é extremamente empolgante devido às descobertas significativas realizadas nos últimos dois anos.”

Na minha opinião, os projetos do Brasil são os mais acessíveis em termos de greenfield, fora da China.

Os Estados Unidos e seus parceiros, que contam em grande parte com a China para obter metais e ímãs de terras raras, planejam criar uma cadeia de abastecimento independente até 2027 após interrupções causadas pela pandemia de COVID-19 no início dos anos 2020.

Viagem longa.

No ano passado, a China foi responsável por mais de cinco vezes a produção de terras raras do que os Estados Unidos, de acordo com informações do U.S. Geological Survey. O país asiático controla cerca de 90% da produção mundial desses minerais, que são utilizados em diversos produtos, como turbinas eólicas, veículos elétricos e mísseis.

Em nações como Austrália, Vietnã e Brasil, que buscam progredir, o avanço é gradual. A Serra da Serra Verde demorou 15 anos para iniciar a produção. O CEO prevê uma produção de 5.000 toneladas inicialmente, com potencial para dobrar a saída até 2030.

“A Serra Verde e o Brasil possuem benefícios competitivos relevantes que podem sustentar o crescimento de uma indústria globalmente importante de terras raras no futuro”, declarou o CEO da Verde Serra, Thras Moraitis, em entrevista à Reuters.

Ele mencionou que a região possui uma geologia interessante, acesso à energia hidrelétrica, regras definidas e profissionais qualificados disponíveis.

“É um setor em desenvolvimento que precisará de suporte constante para se firmar em um mercado muito disputado. Poucas empresas dominam as principais tecnologias de processamento”, afirmou ele.

Reg Spencer, analista da corretora Canaccord, afirmou que até 2030 o Brasil poderia aumentar sua produção de terras raras com a abertura de duas ou três novas minas, o que poderia superar a produção anual da Austrália.

Preços fundamentais

Uma dificuldade significativa ocorreu devido a uma redução de 70% nos valores das terras raras nos últimos dois anos, o que tem dificultado a captação de recursos pelas empresas para atividades de mineração e processamento.

Nick Holthouse, o diretor executivo da empresa australiana Meteoric Resources, afirmou que atualmente é complicado obter financiamento.

A Meteoric planeja tomar uma decisão de investimento no final de 2025 para o seu projeto Caldeira localizado em Minas Gerais, no Brasil, destinado à produção de terras raras de diferentes pesos.

Em março, o Export-Import Bank dos EUA (EXIM) manifestou interesse em disponibilizar até US$ 250 milhões para o projeto da Meteoric. Além disso, a empresa tem um acordo preliminar para fornecer óxidos de terras raras a uma fábrica de separação na Estônia, operada pela Neo Performance Materials, listada em Toronto.

As terras raras do Brasil estão em processo inicial de exploração de um extenso depósito no nordeste do país, com o apoio de Gina Rinehart, a pessoa mais rica da Austrália.

O CEO, Bernardo Da Veiga, ressaltou que os custos operacionais no Brasil são mais baixos em comparação com países concorrentes como a Austrália. Ele mencionou que, na Austrália, um motorista de caminhão em uma mina de minério de ferro pode ganhar até US$ 200.000 por ano, além de receber benefícios como alimentação e hospedagem.

Neste mesmo país, um motorista de caminhão recebe cerca de $15.000 anualmente e utiliza sua bicicleta para ir ao trabalho, levando sua própria comida. Não se pode comparar essa realidade com a de outros lugares.

Dificuldades intricadas

Enquanto os desenvolvedores lidam com desafios técnicos, muitas empresas ocidentais continuam aprimorando os complicados processos de produção de metais de terras raras, um desafio dispendioso que tem atrasado projetos por longos períodos, ao contrário da China, onde o trabalho é mais acessível.

Com o objetivo de promover o crescimento, o governo do Brasil introduziu um fundo de 1 bilhão de reais (equivalente a $194.53 milhões) em fevereiro para apoiar iniciativas relacionadas a minerais essenciais, como terras raras.

Ele deseja ainda estabelecer uma fábrica para converter esses minerais em ligas utilizadas em baterias, turbinas eólicas e motores elétricos, conforme informado pelo Ministério de Minas e Energia em um comunicado.

O objetivo é incentivar a fabricação e estabelecer colaborações visando impulsionar tecnologias de separação de elementos e expandir a cadeia de abastecimento, afirmou o ministério. Além disso, está explorando a possibilidade de reciclagem de terras raras.

Dentre as companhias que dialogam com o governo acerca da tecnologia de reciclagem está a Terras Raras Iônicas da Austrália (ASX:IXR), que opera uma unidade de reciclagem experimental em Belfast e mantém uma parceria com a empresa brasileira Viridis Mining and Minerals, conforme explicado por Tim Harrison.

O Brasil está em processo de construção de uma fábrica de ímãs como parte de uma demonstração inicial, que está prevista para entrar em operação até o final deste ano, de acordo com Flavio Roscoe, que é presidente da Federação das Indústrias do Estado de Minas Gerais (FIEMG).

Roscoe afirmou que a intenção deles é se tornar um desenvolvedor e disseminador dessa tecnologia.

O Brasil tem a possibilidade de se tornar a escolha global preferida da China.

O texto indica que a taxa de câmbio atual é de 1 dólar para 1.5015 dólares australianos.

Esta história foi atualizada para esclarecer que a Serra Verde vai produzir 5.000 toneladas de óxidos de terras raras após a exploração, não necessariamente neste ano, como mencionado no parágrafo 11.