Rivian lança nova startup de micromobilidade chamada Also com investimento de $105M da Eclipse

Antes de RJ Scaringe fundar a Rivian em 2009, ele já tinha micromobilidade em mente. Mais de uma década depois, seus pensamentos tomaram forma em um pequeno programa secreto dentro da Rivian que visava responder a uma pergunta: Será que a tecnologia da empresa poderia ser condensada em algo menor e mais acessível do que suas vans, caminhões e SUVs elétricos?

A resposta foi sim. Mas o que eles também descobriram, segundo Scaringe disse ao TechCrunch, é que o programa secreto era uma ideia maior do que poderia naturalmente existir dentro da Rivian. Esse programa, agora uma equipe de cerca de 70 pessoas vindas de empresas como Apple, Google, Specialized, Tesla, REI Co-Op e Uber, se separou da Rivian com um novo nome e US$105 milhões em financiamento da Eclipse Ventures. A startup, chamada Also, existirá como uma empresa independente da Rivian. Mas as duas estarão intimamente relacionadas. A Rivian detém uma participação minoritária, Scaringe atuará no conselho da empresa e a Also aproveitará a tecnologia, presença no varejo e economias de escala da montadora. Chris Yu, VP de programas futuros da Rivian, será seu presidente.

A Also planeja colocar seu produto principal em produção no próximo ano para consumidores nos Estados Unidos e na Europa. A startup eventualmente lançará veículos adaptados para uso de consumidores e comerciais na Ásia e América do Sul. Scaringe disse que a Also mostrará seus primeiros designs de veículos em um evento ainda este ano. Mas ele e a nova empresa estão sendo discretos sobre qual será esse primeiro produto — embora o CEO da Rivian tenha admitido que terá um formato semelhante a uma bicicleta. “Há um assento, duas rodas, uma tela, alguns computadores e uma bateria”, disse Scaringe.

Ele foi claro que o objetivo é disponibilizar micromobilidade da qualidade da Rivian a preços acessíveis. É “notável que uma boa e-bike custe tanto quanto custa”, comentou Scaringe. “Uma boa e-bike pode custar de $6.000 a $8.000, e as muito boas, acima de $10.000. Isso reflete uma cadeia de suprimentos mal desenvolvida e muito escalonada.” Scaringe inicialmente deixou de lado suas ideias sobre e-bikes e micromobilidade enquanto construía uma empresa em torno de veículos elétricos de passageiros, como a picape R1T e o SUV R1S.

Mas por volta de 2019, o ex-chefe de crescimento da Rivian, Jiten Behl — que liderou a rodada de financiamento da Eclipse Ventures — disse que ele e Scaringe começaram a falar seriamente sobre iniciar um esforço dentro da Rivian para aproveitar essa oportunidade. “Existe uma lacuna aqui”, lembrou Behl dizendo a Scaringe. “Se olhar para nossas cidades, a infraestrutura é tal que não podemos ter carros grandes circulando, mas ainda há necessidades de mobilidade. Precisamos de algo diferente, algo menor, algo mais flexível.” Alguns anos depois, em 2022, eles trouxeram Chris Yu, ex-chefe de produto e tecnologia da fabricante de bicicletas Specialized, para iniciar a equipe secreta.

Uma das poucas dicas publicamente disponíveis de que a Rivian estava trabalhando no projeto ocorreu em 2022, quando a empresa registrou uma nova marca registrada para bicicletas e e-bikes, assim como suas partes estruturais correspondentes. Scaringe falou sobre e-bikes no TechCrunch Disrupt em 2022, e a Bloomberg noticiou em 2023 que a Rivian estava trabalhando em uma, mas o projeto permaneceu sob sigilo. Aproveitando a tecnologia da Rivian

Muitas empresas tentaram projetar e vender e-bikes que se destacassem da multidão. Mas Scaringe disse que essas empresas estavam limitadas em sua capacidade de reduzir os custos, em grande parte porque dependiam de uma cadeia de suprimentos dispersa e operavam em baixas quantidades. Scaringe disse que o “momento de iluminação” para a Rivian foi quando ele percebeu que sua empresa poderia mudar essas variáveis. Também ajuda que a Rivian esteja trabalhando em muita tecnologia transferível para formas menores. “A maioria das empresas no espaço micro não têm, tipo, uma equipe completa de eletrônica de potência, e não têm uma equipe que desenvolve o sistema operacional de software, e estão projetando e construindo computadores”, disse ele. “Ah, nosso! Temos toda essa capacidade”, lembrou Scaringe.

Scaringe, Yu e Behl acreditam que a Also tem potencial não apenas no lado do consumidor, mas também comercialmente. “Poderíamos quase dizer que a necessidade de EVs de pequeno formato é um pouco mais aguda do lado comercial do que do lado do consumidor, especialmente em áreas metropolitanas densas, principalmente na Europa [onde os centros das cidades estão] fechados para carros e vans”, disse Yu em uma entrevista. “Vimos um grande entusiasmo em torno de uma abordagem de plataforma escalável para veículos de alimentos, encomendas de entrega, etc.” Yu disse que a Also está em “discussões razoavelmente avançadas com alguns parceiros empolgantes no momento”, mas se recusou a nomeá-los.

A equipe da Also tem muito trabalho pela frente. Eles querem construir pequenos EVs para consumidores e empresas comerciais em um mercado global. E estão dispostos a construir praticamente qualquer formato para atender a essas necessidades. Perguntado se isso significa que um dia poderemos ver um riquixá ou um skate da Also, Scaringe disse que há algumas limitações práticas do que a empresa pode alcançar. Mas, ele disse, “nunca diga nunca sobre qualquer coisa” na micromobilidade.